西兰长期孤悬海外,这里的动物与其他地方非常之不同。在许多外来物种来到新西兰定居前,这个国家只有一种本土哺乳动物蝙蝠。新西兰的鸟类也基本上都是不能飞的,如企鹅、奇异鸟、南秧鸡。而南秧鸡还曾一度被认为灭绝,但没想时隔50年后又发现了它们。
南秧鸡,也叫巨水鸡,身长为63厘米左右,重约为3公斤,有着坚硬的鸟喙和强壮的腿,不会飞,分布于澳大利亚和新西兰。它们在1898被确认种群灭绝,但1948年的一次科考,在新西兰的南岛又重新发现南秧鸡存在。在古生物学中这种现象称为“拉撒路物种”,即是一个物种被认定为绝灭之后,又再次发现的物种。
在人类登上新西兰岛并带来猫、狗、狐狸等之前,新西兰的肉食者一直是鹰类,不飞并且躲进树丛的策略更有利于众鸟从鹰爪下逃命,于是岛上一些鸟类向着不飞的方向演化,很多鸟类都退化了飞行能力。南秧鸡也不例外,不过南秧鸡的脚很强壮,虽然没有蹼,但也会游泳、潜水,遇到威胁时会选择“跳水”保命。
在2015年时,新西兰政府找来专业猎人扑杀数量过多的紫水鸡(紫水鸡也是秧鸡的一种,体羽大都为紫色或蓝色而得名),紫水鸡会破坏其他鸟巢和偷吃鸟蛋。但猎人竟“点错相”,将4只濒危的南秧鸡误以为是紫水鸡射杀。当地媒体称:这次4只南秧鸡的死亡使其数量下降了5%,这相当于损失了160头老虎或93只大熊猫。
目前新西兰给南秧鸡划出将近5万公顷的保护区,南秧鸡现存数量约300只(野生数量70至80只)。虽然无需担心偷猎者的捕捉,但白鼬和野猫却成了巨水鸡最大的敌人。不过新西兰人无聊是在物种保育的科学性,还是自然地恢复方面投入力度在国际上一直领先,值得我们去学习和借鉴。