最早出现的恐龙——始盗龙

最早出现的恐龙——始盗龙

　　哪一种恐龙是最早出现的恐龙这是古生物学者梦寐以求的答案，揭开了这个谜底，我们对恐龙由何物演化而来就有了较明确的答案。可惜的是 ，由于化石证据的不充分，化石最多也就保留了当时动物界千万分之一的物种，远古时期的大部分生命还在我们的视野之外。虽然无法确切知道第 一种可称之为恐龙的动物是什么，但我们还是可以告诉你，古生物学者已发现的最古老的恐龙化石是什么。当然，这个答案会随着不断的探索而改 变，就在20世纪中期，学界还把腔骨龙视为最古老的恐龙，后来，新的化石证据表明恐龙很可能起源于南美洲。
　　阿根廷西北部有一个叫月谷的地方，古生物学者在这里发现了很多早期恐龙以及其他大型爬行动物的珍贵化石骨架。现在的月谷已经是一片不 毛的沙漠，可是在晚三柱世，这里却是温暖湿润、植被繁茂的河滨。早在50年前，古生物学者就在这里发现了一种被称为埃雷拉龙(Herrerasaurus) 的肉食性恐龙。直到世纪80年代，随着更多的化石的发现以及科学研究工作的不断深入，才使得埃雷拉龙以及许多发现于该地的其他动物开始被人 们认识。
　　其中，最关键的化石标本要数埃雷拉龙的颅骨。许多年来，人们陆续发现一批埃雷拉龙化石，遗憾的是一直没有发现颅骨化石。我们知道，对 于研究动物起源，颅骨化石极为关键，没有任何骨骼的化石可以取代颅骨的作用。1988年的一天，美国古生物学者塞里诺博士正在月谷考察，当他 在荒野中信步而寻的时候，竟然幸运地发现了第一件埃雷拉龙的颅骨化石。这具颅骨保存得非常完好，甚至连眼窝里面的巩膜环都完好无损。而后 续的研究更令人惊喜，埃雷拉龙耳朵里的听小骨显示，这种恐龙可能具有敏锐的听觉;长长的爪子和上下领锋利的牙齿表明，它是令其他动物害怕的 猎手和杀手;直立的身姿则说明，就那个时代而言，埃雷拉龙灵活机敏、奔走迅速。埃雷拉龙身长3一6米，重达360一450千克，比现生陆地上最大的 食肉猛兽狮子和老虎大多了。
　　年，塞里诺博士和同事们进行了第二次月谷考察，他们又发现了一具保存完好的新种类骨骼化一石，经研究后化石被命名为始盗龙(Eoraptor) 。始盗龙与埃雷拉龙相比，简直就像猫与老虎相比，因为它身长近1米，体重只有5-7千克。有趣的是，在始盗龙的口中，后面的牙齿像带槽的牛排 刀一样，这与其他肉食性恐龙相似;但是前面的牙齿却是树叶状，这又类似于其他植食性恐龙。
　　这些特征表明，始盗龙很可能是从一类植食性的初龙演化而来，是地球上最早出现的恐龙之一。
　　支持这一观点的证据还包括，始盗龙长有5根“手指”，而后来出现的肉食性恐龙的“手指”数则趋于减少，到了最后出现的暴龙等大型兽脚类 只剩下两根“手指”了。再如，始盗龙的腰部只有3块荐椎支持着它那小巧的腰带，当恐龙的体形越变越大后，支持腰带的荐椎的数目也随之增加。 根据始盗龙的骨骼形态，古生物学者将其归人恐龙中的兽脚类，这是一类食肉的(极少数为杂食与植食性)、依靠后肢两足行走的恐龙。但始盗龙作 为最早的恐龙，很有可能时不时还需要“手脚并用”。·虽然始盗龙仍然像它的初龙老祖宗一样有5根脚趾，但是第V趾已经退化得非常小，第W趾在 行进中起辅助支撑作用，它站立时主要依靠中间3根脚趾来支撑全身的重量，它未来的兽脚类子孙们都继承了这个特征。
　　从始盗龙和埃雷拉龙破壳而出，踏上三叠纪大地的那一刻起，就宜告着恐龙王朝第一轮旭日的初升。